大地をあおちゃんと一緒に切り盛りしてきたパートナー、のんたん母さんこと、青山伸子さん。インタビューの前編では、その幼少期から語ってもらった。後編は、伸子さんの青春パートのお話だ。僕の手元に一枚の写真がある。1978年、あおちゃんが大学４年生、伸子さんが３年生のころに初めてであったときの写真だ。あおちゃんがオーストラリア一周バイクの旅に出かける前に、友達の家で偶然、伸子さんが居合わせたのだ（詳しくは本連載の第１６回をお読みください）。写真の二人は、当然若々しい。あおちゃんは、にっこりと笑い、伸子さんは、穏やかに微笑んでいる。この時、大地の誕生の可能性が芽吹いた。

　伸子さんは、京都府立の高校に進学し、剣道部に入って、自由な高校生活を謳歌した。高校３年生の時には、原付バイク「ラッタッタ」を手に入れ、バイク乗りとしてのデビューを果たす。当時は、ノーヘルでバイク通学していた高校生も少なくなかったという。お昼休みには喫茶店に出かけたりと、時代的にも、規律より自由があった。

　伸子さんが、小さい時から、世界に目を向けていたことはインタビューの前編でも書いた通りだ。「大学では、英文科を受けよう！」と、大学受験に挑戦するも、軒並み不合格に。伸子さんは、浪人を覚悟し、現役受験の最後に、今まで受験していた外国語系ではなく、法学部を受験してみた。すると、合格通知が届く。こうして、伸子さんの京都での大学生活がはじまる。偶然にも、一個上の学年に、あおちゃんがいた。伸子さんは、もし英文科に受かっていたら、「あおちゃんと出会わなかったから、大地はなかったかもしれない」と笑う。

　伸子さんにとって、大学での専門は法学部だったが、「大学は、いろいろなことをしにいくところだ。やりたいことをやろう」と気合を入れていた。京都イングリッシュセンターで週３回英語の勉強をして、アルバイトをしてお金を貯めた。大学３年２０歳のとき、人生初めての海外へ。３カ月間のアメリカ留学だ。当時は、今ほど手軽に、海外留学があった時代ではない。

　初めてのアメリカは、全てが大きかった。西海岸のバークレーで英語の研修を受け、その後、東海岸の港町ポーツマスへ。アメリカ人家族の家でホームステイした。ステイ先のお父さんは、キャンピングカーで旅に出かけるのが好きだった。伸子さんも、キャンプに連れて行ってもらい、湖のほとりで一晩を過ごす。この時の星空の美しさは今でも忘れられないという。僕は、大地の「夏のキャンプ」で、満点の星のもとでの伸子さんのお話会を思い出した。この時、僕が体験した大地での星空と、伸子さんがアメリカで魅せられた星空がつながっている気がした。

　初めて実家を離れてアメリカで過ごした伸子さんには、雄大なアメリカの景色と日本とは違う価値観のなかで、「自分には、できる！」という自信が生まれた。自分の殻が破れていくのを感じたという。「人生、やりたいことをやろう！」という想いを強く帰国した。

　アメリカから帰ってきた時に、一個上の先輩で「バイク乗りの、変な人がいる」という噂を聞いた。それが、あおちゃんだった。伸子さんも、本格的にバイクに乗りたいと思っていたので、話が聞けたらいいなあと思っていたそうだ。そんなとき、伸子さんが友人の家を訪ねると、偶然、オーストラリアに出国前のあおちゃんが「テーシャツに寄せ書き書いてくれ」と訪ねてきた。冒頭の写真のシーンである。あおちゃんは、友達と伸子さんに、オーストラリア横断計画を勢いよくしゃべり倒すと、「じゃあ、卒論書かないと！」と言って、風のように去っていった。当然、連絡先の交換もしなかった。しかし、伸子さんは、３０分弱の初対面の中で、「赤い糸」のようなものを感じたと振り返る。

　当時、伸子さんは、理想の男性のイメージを友人に聞かれると、「バイタリティのある人！」と答えていた。現れたあおちゃんは、今までに出会った男友達のなかで、「こんな人はいないな」というエネルギーに満ちた「ギラギラした」存在感だった。友人によると、そのころの、あおちゃんは、車を運転するときも、前のめりの前傾姿勢だったというから、相当である。まして、オーストラリアに出発する前の、「行くぞー！！！」という勢いは、「たまたま、そこにいた」伸子さんに鮮烈な印象を残した。

　その後、あおちゃんは、無事に帰国。伸子さんは、帰国報告会で、あおちゃんに再会する。こうして、友達付き合いがはじまった。あおちゃんの実家である長野に友人とスキーに出かけた。当時の長野は、道が土の状態の所もあったり、電話がオペレーター経由だったりと、京都とは違う様子に驚いたという。伸子さんも、バイク乗りとして、大学４年の夏に長野までツーリングの旅へ。この時にも、あおちゃんを訪ねている。

　４年生の夏が終わると、就職活動がスタート。当時、伸子さんは添乗員になることを志望し、旅行会社に行きたかった。しかし、当時は、四大卒の女性より、短大卒の女性の方が就職率が高かった時代だ。伸子さんの就職活動は、難航した。

　「ぷーたろうをやるわけにはいかないなあ」と思っていたとき、友人がコネクションを活用して、いい就職先を決めてきたと聞く。伸子さんは、「いいなあ！」という悔しさと、「コネクションずるい！」という憤りを感じた。

　伸子さんは、「こうなったら、私も負けないような会社へ就職しよう！」と発奮する。

　当時、最難関だった「日本航空の客室乗務員」が、伸子さんの目標になった。それから約半年間、伸子さんは、人生で一番努力したという。英語の勉強はもちろん、体力テストを突破するための毎日の縄跳び。視力が悪かったので、視力回復センターへも行った。「この時ほど、勉強したことはない」と振り返る。伸子さんは見事に合格を勝ち取る。

「人間やれば、できるんだ！」と、２２歳で学んだ。

　こうして、小学生の時に、「将来は、世界をまわれるような人になりたい」と書いた夢が実現した。

　日本航空に入社し、見習いの時に乗ったのは、グアム線だった。先輩に付きっ切りで、客室乗務員の仕事を教わった。一人前になったときの初フライトは、アムステルダム便。東京から、アムステルダムに飛び、一週間滞在する。その間に、アムステルダム、パリを一回往復する仕事以外は、自由に時間が使えた。同じグループの先輩たちと、美術館、コンサート、ミュージカル、教会と色々な所へ出かけて行ったという。これまで、身体を動かすことが大好きだった伸子さんにとって、文化的な出会いに目覚めた時間だった。

「楽しくて、楽しくて。寝てなんて、いられなかった」と当時を振り返る。

　このころ、あおちゃんとの付き合いも、順調に続いていた。結婚したのは、２５歳。入社３年目のとき。「一緒に苦労してくれ」というのが、プロポーズの言葉だった。

　その後も、客室乗務員の仕事は楽しく、世界のあちこちに仕事で出かけた。フライトはいつも夜の出発で、伸子さんたちは自分たちを「夜間労働者だね」と笑いあった。

　夜中に働き、重いものを持ち、お客様にサーブする仕事は決して楽なものではない。

「ずっと続けたら、身体しんどいな」とも思っていた。結果的に、あおちゃんが長野に帰り、親戚の保育園に就職するタイミングで、伸子さんは、日本航空を退職する。約６年間の勤務で、２９歳のことだった。

「華やかな職場から、長野の保育園という地味な職場へ」と、友人たちに言われることもあったが、伸子さんは、自分の今の状態を、一番いいと思う性格だ。あおちゃんと、退職後の海外旅行もたっぷり楽しみ、長野に引っ越した。こうして、大地がはじまる土壌が整っていった。伸子さんは、日本航空を退職して、飛行機を降りたときに、「地に足がついたな。」という実感を持ったという。

　それから、約３５年の月日が流れた。伸子さんは、大地をあおちゃんと創業し、４人の子どもたちの母となる。そして、今は7人の孫のおばあちゃんでもある。伸子さんは、「子どもたちが、自分たちが幸せだと思えていたら、それが私たち、親の幸せ」だと語る。お金があろうとなかろうと、地位があろうとなかろうと、関係ない。他人がどう思おうと、本人が幸せだと思っていることが、親にとっての幸せだと。

　その想いの原点には、京都の母親の存在がある。あおちゃんと出会う前、伸子さんは結婚に夢を抱かず、「お寺を継いでくれる住職の人と結婚してもいいなあ」とドライに言っていた。実家を継いでくれる人と結婚すれば、母たちも喜んでくれるのではないかと思っていたのだ。その手前、あおちゃんと付き合い始めた当初、その存在をお母さんに言えないでいた。

　ある日、伸子さんが実家に帰ってお化粧をしていると、お母さんが言った。

「あんた、なんかいい人いるんと違う？」

「え・え・え・・・」

「わたしは、のんちゃん（伸子さん）が幸せなことが一番のことやから、そういう人がいたら紹介してね」

　その時、伸子さんは、「ああ、そうか、この母は私の幸せが、幸せなんだ」と感動したという。

「世の親はみんなそうだと思う。子どもの幸せが、親の幸せ。これが私の、いまの４人の子どもたちへの思いでもある」

　これが、伸子さんの子どもたちへの基本姿勢である。

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