山口県に住む、60代になったばかりの知人が最近すごく忙しくなったのだという。夫もまだ生き生きと外で働いているし、自分も仕事をしているから、もともとすごくヒマだったわけではないのだ。しかし、5人いた子どもたちもそれぞれ独立して、手はかからなくなったし、自分の家族も夫の家族もひと通りの介護を終え、まあ、夫と一緒に基本的に、ゆったり暮らしていたのである。しかし、このところ、洗濯物もものすごく増えて、食事の量も増えて、洗う食器も増えて、保育所の送り迎えもあり、なんだかものすごく忙しい。

　娘さんが離婚し、3歳の子どもを連れて、実家に帰ってきたのである。娘さんは穏やかで笑顔が可愛らしくて、性格が良くて、手に職も持っていて、仕事もできる。子どもを連れて離婚したので、働かねばならない、と、以前にも増して仕事に精を出している。真面目で働き者の娘さんなのである。そんな娘さんが幼い子どもを連れて帰ってきたのだから、60代の"ばあば"は、がんばることが期待されている。娘の一大事なのだから、ここでがんばらねばどうする。今どき60代は、まだまだ働き盛りだから、軽自動車を駆って、今日は保育所、明日はお稽古事、と、大活躍することになった。

　それにしてもねえ・・・と彼女は言う。「出戻り」とか、「世間体が悪い」とか、もう本当に、昔の話ね、だって、周りも、みんな、そうなんだもん。

　彼女が住んでいるのは、言っちゃ悪いけど、ほんとうに「いなか」であり、50年間ちっとも駅前の雰囲気が変わっていないようなところで、電車は1時間に一本くらいしかこないこともあるし、畑も広がり、田んぼも山ものどかに広がるところで、今どき、車がないと、どこにも移動できず、家族の数だけ車がある・・・そういうところ。大学に行く人とか、まだ、めったにいない。ご近所はだいたいみんな顔見知り。そういう、絵に描いたような「日本のいなか」、つまりは地方なのである。そういう「いなか」ではちょっと前までは、結構、世間体やら、近所の手前やら、そういうことは気にされていたのであったが、今やそういう世間様とか、常識のほうが、明らかに変わりつつある。

　彼女の孫が通っている保育園は1クラス20人くらいなのだが、その多くがシングルマザーであるという。保育士さん言わく、4歳児のクラスにいたっては、「お父さん」が家にいる子どもは1人だけらしい。娘たちは、だいたい高校を出てすぐに、あるいは、専門学校などを出て、少し働いて結婚して、子どもを産んで、そして、離婚して、実家に戻ってきている。子どもと一緒に住んでいるシングルマザーたるお母さんはほぼ全員働いているので、子どもは保育園に預けられ、その送り迎えをやっているのは、ほとんど「じいじ」と「ばあば」なのである。

　私の知人も、当初は、「出戻り」で帰ってきて、シングルマザーになった娘が、保育園とか職場とか、いろいろなところで居心地が悪いんじゃないか、と少しは思っていたのだというが、こういう保育園の様子とか、娘の様子を見て、あれ、これ、みんなそうなんじゃないの、と、思うに至った、という。彼女の娘は、保育園のシングル・ママたちと、すぐにLINEでグループを作ってお友達になり、情報交換をして、近所でお茶したり、お休みの日にランチしたりしている。ご存知の方はご存知と思うが、洒落たカフェや、すごく美味しいランチを出すレストランは、今や都会だけのものではない。最近の「いなか」には、都会から帰ってきたり、アイ・ターンした人たちがオープンした、ここは、原宿か六本木か、みたいな、あるいはそれよりずっと洗練されている上、食材も新鮮で安価なので、すごくリーズナブルなお値段で素晴らしい料理を出すレストランが、畑のど真ん中に、あったりするのである。そういうところで、シングルマザー同士で子どもと一緒に、あるいはママ友だけで、結構楽しくおしゃべりしている。

　子どもとも、あっけらかんと楽しく過ごしていて、休みになったら、車で子どもと出かける。いなかのお母さんは、みんな、車を運転して当然。休日になったら、今日は、あの子ども専用図書館に行こう、明日は、海に行ってみよう、来週は、下関のじいじとばあばに会いに行こう、とか、楽しく過ごしている。下関のじいじとばあばというのは、離婚した夫の父母であり、離婚しても、母と娘で元夫の親戚のところに遊びに行ってお小遣いももらうし、元夫も「会う権利がある」から、子どもともよく会うし、ついでに離婚した当事者同士も、けっこう会う機会があるのだという。

　知人は言うのだ。時代は変わったわね。離婚したって、結構お互い行き来してるしね。そういうものなのね。まあ、お金はそんなにないけど。これがね、都会だったら、きっとアパート借りるのだけで大変で、すぐ、ほら、貧困家庭になっちゃうと思うんだけど、ここはいなかでしょ。実家にいるとそんなにお金かからない。実家にいなくても、公営住宅が月1万円くらいで借りられるし、それに十分じゃないけど母子家庭の手当てもあるし、養育手当てもあるから、働いて給料安くても、なんとか暮らしていけるのよね・・・。

　もちろんつらいことがないとは言わないし、裕福な生活であるわけでもないが、今や地方のシングルマザーの皆様は、割と屈託なく、明るく、子どもたちと毎日を過ごせる環境があるらしい。「じいじ」と「ばあば」と、娘と孫、というパターンは、あまりにも多く、これが新しい家族の形なんじゃないか、と私の忙しくなった知人は錯覚してしまうという。

　日本の様々な制度は、「お父さんお母さんと子ども二人」を平均的な家族とみなして設計されてきているというが、すでにそのような実態は、一番末端の地方から崩れ始めているのではないのか。50代、60代の「じいじ」や「ばあば」は十分に元気で、孫がいるといそいそと張り切ってくれるし、娘のほうも安心して働けるし、子どもとの時間も楽しく過ごせる。「対」としての男女の親密な暮らしさえ恋しいと思わなければ、これはこれで安定して完璧な家族のありようである。そのうち親が老いれば、娘と孫が介護に当たり、孫が女の子なら、その子がまた妙齢になれば結婚して、離婚して、その娘を連れて、実家に帰ってきて・・・。おお、これは新しい母系家族の始まりなのではあるまいか。

　それにしても気になるのは、妻に子どもを連れて実家に帰られ、一人残される男性のほうである。妻たちはみんなシングルマザーとなり実家に帰って保育園に子どもをあずけて、ママ友作って暮らしているのだが、残された夫たちはどうやって過ごしているのであろうか。残された夫が一人で実家に帰った、という話は、知人も聞かないそうである。男の人？　あらあ、すぐ新しい奥さんもらっちょってでしょう、と山口弁で言われるのだが、そんなに話がうまくいくものなのかどうか。若い男たちは、いっとき子どもを作る頃だけ、家庭を持って、そのあとは、妻と子どもたちに実家に去られた後、どうするのか。新しい母系大家族と、一人暮らしの男たちが老いていく、新しい日本の家族の形態が見えてくるのが、なんだか少し、うすら寒いような気が、やっぱり私は、するのであった。

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